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自然界提供了硫作为包括镍在内的许多金属的天然收集剂，在早年的镍冶金中，当硫化矿为镍管的主要资源时，在挪威及德国就有了镍管熔炼。铜和其他硫化矿的熔炼，已经积累了相当丰富的经验，镍丝熔炼就是从中脱胎而来。当人们着手开发新喀里多尼亚的氧化镍矿时，他们也倾向于用著名的镍丝熔炼法。这种工艺后来发展成为在鼓风炉中进行镍丝熔炼，是现在新喀里多尼亚处理其所产氧化矿的两种方法之一。

除了硫化的机理不同之外，在鼓风炉午用镍丝熔炼法处理硫化矿的基本原理，同样可用于氧化矿。在处理硫化矿的情况下，矿石中的矿物，如镍黄铁矿、黄铜矿和磁黄铁矿本身即是硫的来源，而处理氧化矿时却需另外将一种含硫的物料配人物料。，石膏，即水合硫酸钙CaSO4·2H20是一种常用的硫化剂。当由矿石、焦炭、石膏及石灰石组成的物料在鼓风炉中下降时，与上升的热还原气体形成相对运动，于是被加热、还原并熔化，产出镍丝及炉渣。熔炼过程的机理由于许多反应都有可能发生而难于确定。